Maszyny mogą być obsługiwane ręcznie, lub pod kontrolą automatyczne. Początku maszyny używane koła zamachowe, aby ustabilizować ich ruch i miał złożonych systemów przekładni oraz dźwignie sterowania maszyny i kawałek rozpracowywany. Wkrótce po II wojnie światowej maszyny sterowane numerycznie (NC) został opracowany. NC maszyny używane serii liczb z taśmy papierowej lub karty perforowane sterować ich ruchem. W 1960 roku komputery zostały dodane do daje jeszcze większą elastyczność do procesu. Takich maszyn stał się znany ascomputerized maszyny sterowane numerycznie (CNC). Obrabiarkach NC i CNC może dokładnie powtórzyć sekwencje w kółko i może produkować znacznie bardziej skomplikowane kawałki niż nawet najbardziej wykwalifikowani operatorzy obrabiarek.
Niedługo maszyny automatycznie zmienić konkretne cięcia oraz kształtowania narzędzi, które były używane. Na przykład wywiercić maszyny może zawierać czasopisma z różnorodnych wiertła do wykonywania otworów o różnych rozmiarach. Wcześniej albo operatorów maszyn zwykle musiał ręcznie zmienić nieco lub przenieść element do innej placówki, do wykonywania różnych operacji. Kolejnym logicznym krokiem było połączenie kilku różnych obrabiarek razem, wszystko pod kontrolą komputera. Te są znane jako centrów obróbczych i dramatycznie zmieniły sposób, w jaki elementy są wykonane.
Od najprostszych do najbardziej skomplikowanych, większość obrabiarek są zdolne do replikacji siebie przynajmniej częściowe i produkcji części maszyn jako swojej podstawowej funkcji.
