Najstarszym archeologicznym dowodem wydobycia i obróbki miedzi było odkrycie miedzianego wisiorka w północnym Iraku z 8700 r. p.n.e. Najwcześniejszym udokumentowanym i datowanym dowodem obróbki metali w Ameryce była obróbka miedzi w Wisconsin, w pobliżu jeziora Michigan. Miedź była kuta do kruchości, a następnie podgrzewana, aby można ją było dalej obrabiać. Ta technologia jest datowana na około 4000-5000 r. p.n.e. Najstarsze złote artefakty na świecie pochodzą z bułgarskiej nekropolii w Warnie i datowane są na 4450 r. p.n.e.
Nie wszystkie metale wymagają ognia, aby je uzyskać lub poddać obróbce. Isaac Asimov spekulował, że złoto było „pierwszym metalem”. Jego rozumowanie jest takie, że ze względu na swoją chemię występuje w naturze jako bryłki czystego złota. Innymi słowy, złoto, tak rzadkie jak jest, czasami występuje w naturze jako metal, którym jest. Istnieje kilka innych metali, które czasami występują naturalnie i w wyniku meteorów. Prawie wszystkie inne metale występują w rudach, skałach mineralnych, które wymagają ciepła lub innego procesu, aby uwolnić metal. Inną cechą złota jest to, że można je obrabiać w takiej postaci, w jakiej występuje, co oznacza, że nie jest potrzebna żadna technologia poza kamiennym młotem i kowadłem do obróbki metalu. Jest to wynik właściwości złota, takich jak kowalność i ciągliwość. Najwcześniejszymi narzędziami były kamień, kość, drewno i ścięgna, które wszystkie wystarczały do obróbki złota.
W pewnym nieznanym momencie związek między ciepłem a uwalnianiem metali ze skał stał się jasny, skały bogate w miedź, cynę i ołów stały się poszukiwane. Rudy te wydobywano wszędzie tam, gdzie je rozpoznano. Pozostałości takich starożytnych kopalni znaleziono w całej Azji Południowo-Zachodniej. Obróbka metali była wykonywana przez mieszkańców Mehrgarh z Azji Południowej w latach 7000–3300 p.n.e. Koniec początku obróbki metali przypada na około 6000 p.n.e., kiedy wytapianie miedzi stało się powszechne w Azji Południowo-Zachodniej.
