Zasada ogrodzeń z drutu polega na tym, że są one podtrzymywane głównie przez naprężenie, rozciągnięte między ciężkimi słupkami rozporowymi lub odciągowymi na końcach, narożnikach i idealnie w odstępach na dłuższych odcinkach (co 50 do 300 metrów, 150 do 1000 stóp). Pomiędzy tymi usztywnionymi słupkami znajdują się dodatkowe mniejsze drewniane lub metalowe słupki, które utrzymują druty w odstępach i w pozycji pionowej, zwykle w odległości od 3 do 6 metrów (10 do 20 stóp), w zależności od rodzaju użytego ogrodzenia.
Tradycyjnie materiał ogrodzenia z drutu jest wykonany z ocynkowanej stali miękkiej, ale obecnie w wielu miejscach stosuje się również ocynkowaną stal o wysokiej wytrzymałości. Aby zapobiec zwisaniu ogrodzenia, co zwiększa ryzyko zaplątania się lub ucieczki, drut jest napinany tak mocno, jak materiał pozwala na to bezpiecznie podczas budowy, za pomocą różnych środków, w tym ręcznego „rozciągacza drutu” lub „rozciągacza ogrodzenia” (nazywanego w niektórych obszarach „naciągaczem małpy”) lub innych urządzeń dźwigniowych, wyciągarki, a nawet ostrożnego ciągnięcia za pomocą traktora lub innego pojazdu.
Ogrodzenia z drutu są zazwyczaj montowane na drewnianych słupkach, albo z drzew uprawianych komercyjnie na plantacjach, albo (szczególnie na amerykańskim Zachodzie) wycinanych z gruntów publicznych. Gdy są tańsze lub łatwiej dostępne niż drewno, stosuje się stalowe słupki w kształcie litery T lub gwiazdy, zwykle naprzemiennie co 2 do 5 stalowych słupków z bardziej stabilnym drewnianym słupkiem. Nieelektryczny drut jest mocowany do drewnianych słupków za pomocą zszywek ogrodzeniowych (w przypadku słupków pośrednich są one mocowane luźno, nie chwytając drutu). Nieelektryczny drut jest mocowany na słupkach w kształcie litery T za pomocą „zacisków” drucianych wykonanych z gładkiego ocynkowanego drutu, które owijają się wokół tylnej części słupka i zaczepiają o drut po obu stronach słupka.
Poza klimatem prawdziwie pustynnym zaleca się stosowanie drewnianych słupków odpornych na gnicie lub stalowych słupków. W Stanach Zjednoczonych drewno z naturalną odpornością na gnicie, takie jak dąb i jałowiec, było często używane, dopóki nie zaczęło go brakować w latach 50. XX wieku. Następnie popularne stały się chemicznie obrobione słupki sosnowe i świerkowe, które są również szeroko stosowane w Wielkiej Brytanii, wraz z kasztanowcem. Kreozot, pentachlorofenol i chromian miedzi arsenian są szeroko stosowane w USA i gdzie indziej do leczenia (chociaż niektóre z tych chemikaliów podlegają kontroli prawnej).
